第９章【Arbor】アルバ １

　古代、ルドモンドの学者や魔術師は、宮廷庭園の東屋に集い、学問や研究を行った。
　ツタの葉が鬱蒼と巻きついた東屋の柱と、一体に見えるほど、知に打ち込む彼らを見て、民衆はいつからか、彼らを東屋そのもの、【Arbor（アルバ）】と呼ぶようになった。
　数千年の時を経て、アルバの名は、帝国魔術師の資格職として巷間に広まっているが、今もなお「帝国に仕える者」であることに変わりはない。

「素晴らしい働きだ、ショーン君！　証拠を見つけるとはね。さすがはスーアルバであるターナー夫妻の息子だ！」

「警部、ユビキタス先生はなんと仰っていますか？」
　ショーンはクラウディオを無視し、浮かない顔をするブーリン警部に伺った。ユビキタスの筆跡の魔術書、校舎の窓の残留マナ……これらは事件の証拠と云えるのだろうか。

「彼は現在、警察署にて拘束している……それより院長のハリーハウゼン氏を」
「————なんの騒ぎだね」
　西区の自宅にいたヴィクトルが、ショーンたちの集まる校庭へ、警官に付き添われゆったりと現れた。彼が杖をつく姿は初めて見た。いつもより顔が青白い。ショーンは胸の奥がジンと痛んだ。

「ハリーハウゼンさん、この魔術書がユビキタス・ストゥルソンのものか聞きたい。筆跡は彼のようだが」
「そうだ」
「では、なぜこの本があなたの病院の書斎にあるのかね」
「……彼は、私の古い友人だ」
　ヴィクトルは、何者にも目に触れぬよう空を見上げる。

「ユビキタスは……サウザスで、最も聡明な学生だった。貧民街の出身だったが、学校中の誰よりも賢かった。彼は体内に多くのマナがあり……アルバを目指していた」

　そんなこと全然知らなかった。この場にいる多くの——ほとんどがユビキタスの教えを受けている——サウザス住民達が、皆初めて聞いた顔をしていた。

「彼は魔術学校へ行きたがったが、両親が許さなかった。……彼らにとって、自分の一人息子が帝都へ行き魔術学を修めるなど……おとぎ話に等しかった」
「でも、魔術学校は18歳まで入学を受け入れています。それに大人になってからも——」
　誰もが唇を閉ざす中、ショーンが思わず口を挟んでしまった。

「君は恵まれていた人間だ、ショーン」
　ヴィクトルがゆっくりと微笑んだ。

「ご両親が移住してくるまで、ここサウザスで、アルバを実際に見た者はほとんどいなかった……当時の私たちにとっては、アルバも魔術学校もおとぎ話と同じ……空想上の存在だった」
　多くのアルバはあまり町に姿を現さない。サウザスのような田舎町なら尚更だ。

「それに、確証はないようだが……彼は、己のマナが足りないと感じたみたいだ。アルバはおろか魔術学校にも落ちていた可能性が高いと……そう聞いている」
　魔術学校にも入学資格があり、マナが一定量ないと入れない。何年も落ち続けて諦める人間もたくさんいる。

「その本を譲り受けたのは、私たちが20歳の時だ。手元に置いておくと辛いが、捨てたくはないから取っておいて欲しいと」
　まるで古い友人に触れるように、ヴィクトルが本の表紙をそっと撫でた。

「呪文のページに、鍵開けの絵が描かれているようだが……これはなんだね」
　ブーリン警部がヴィクトルに尋ねた。
「それは昔からあったものだ。彼は自宅でよく窓の開閉の呪文を練習していた。本当はドアを開けたかったようだが、彼には複雑すぎたようだ」
　ドアの鍵開けは鍵の種類にもよるが……かなり高等技術がいる。ショーンも試験勉強以外で実践したことはない。

「それは、役場の町長室の窓を、開閉するためか？」
「……私は何も知らない」
　ヴィクトルは首を振った。
　それ以上、何も答えない——。
　そう意思表示しているように見えた。

　その後、ヴィクトルは警官に連れられ校庭から去っていった。ついでに涙を浮かべたアントンも。病院とヴィクトルの自宅には家宅捜索が入ることになった。

「いやショーン君、お手柄だよ」
　ブーリン警部がショーンの肩を叩き、声を潜めて囁いた。
「ユビキタスの自宅を探したが、何も見つからなかったんだ。助かった」
　崖牛族の角と顎髭が、ショーンの羊角にグッと近づく。

「何も？　校舎や校長室もですか」
「もちろん。というより既に処分されてるようだった。幼少期や青年時代の物はおろか、町長時代の書類や証書も、何ひとつ残されてなかったのだよ」
「…………っ！」

　ゾクッと深い闇が稲妻のようにショーンを襲った。
　今までに感じたことのない、真の深淵を見せつけられた感覚だった。
「ただ、昔に渡した本のことは、さすがに忘れていたようだな」
　ブーリンは満足そうに、発見した【星の魔術大綱】の表紙を見つめた。

　——忘れていた？

　事件の前日に、ユビキタスはヴィクトルの書斎を訪問していたのに。
　本当に？

「とある組織がある」

　バチンとアーサーが指を鳴らした。
　昼の日差しは盛りを過ぎ、アパートの窓辺に差し込む光はすでに夕刻へと向かっている。

「…………恐ろしい組織だ」
　犯罪組織かと紅葉は身構えた。サウザスでは北区の奥に存在している。普段は賭博場にいるが、たまにラタ・タッタに酒を飲みにやって来る。今のところ店で騒ぎはないが……。

「——なんでも、アルバ志望の子供を集めて、思想教育を行っているらしい」
「えっ」
　思わぬ方面からの発言に、驚愕した。アルバ絡みとなると……サウザス内の話ではないようだ。

「紅葉ちゃん、君なら既に知ってるかもしれないが、魔術学校へ通う生徒の多くは、身内にアルバがいる者だ」
「……は、はい」
　ショーンの魔術学校時代、彼の愚痴から出てきた同級生は、みんな代々続くアルバの家系……みたいな人ばかりだった。ショーンだってそうだ。

「しかし、一般家庭に生まれたマナの多い子供は、人知れず存在している。本人もまったく気づいてない」
「…………そういう人もいると思います」
「そうした子供を探して引き取り、魔術教育を受けさせるんだ。君もアルバになれると」
「それは誰が……アルバの人がやってるんですか？」

　ショーンが両親に呪文を教わっているのを見てきたから、一般の子がアルバを目指す難しさは理解できるし、そういう活動があってもおかしくない。
　——ただ、思想教育となれば話は別だ。

「さてね、詳しくはわからない。オレは資格を剥奪された元アルバじゃないかと睨んでいるが」
　アーサーが無表情で自分の顎をコツコツと指で叩いた。その仕草は『そこは話のキモじゃない』とイラついているようで、紅葉は肩をそっとすくめた。

「また、魔術学校へ入学したもの全員がアルバになれるわけではない。これも知ってるね？」
「……ショーンが言ってました。4分の1……多くても3分の1くらいの生徒しか合格しないとか……」
「残りはどうなると思う？」
「それは……アルバの元でお手伝いしたり、普通の仕事をしたり……役人になる人も多いって聞きました」
「そうだ」

　ショーンの同級生は165人いて、卒業と同時にアルバになれた人は、ショーンを含めてたった３人だった。卒業後に何年もかけて試験にチャレンジするみたいだけど、途中で諦める人も多いだろう。

「大半の卒業生は真っ当に勤めているが、何かの際に、道を誤る者もいる」
「そういう人が、その組織にいると……？」
「そう。アルバを目指す子供、そしてアルバを諦めた大人……あるいは試験に合格し、実際にアルバになれた者も……いる」
「——アルバになった人も！？」
「厄介な点は、全員が何らかの呪文を扱える、そして魔術業界に詳しいということだ。たとえアルバになれなくてもね」

　アルバは、帝国から厳格な規律によって構成された魔術組織だ。
　だから呪文という極めて ”危険” なものも公然と扱うことができる。
　それが無法者の手に渡り、なおかつ組織化されているとしたら——。

「…………ショーンは、存在を知っているんでしょうか」
「さあ。彼に聞くにしても、慎重に聞いた方がいい」
　——たぶん、彼は知らない。そんな共通の認識がふたりの間の空気に流れた。
「あなたは……アーサーさんは誰から聞いたんですか？」
「親父だ。クレイト市でジャーナリストをしていた……今は、消息不明」

　窓の外は燃えるように赤い夕陽の世界だった。
　太鼓の音があちらこちらで鳴り始めている。
　もうそろそろ北区の終業時刻のベルが鳴る頃だ。

「誰が、何のために、そんな組織を作ったんですか？」
「それを知っていれば苦労はないねぇ」
　アーサーが、灰皿の中にあったナッツの袋を掴んで開いた。食うかい、と勧めてきたが、紅葉は丁重にお断りした。こんなスクープを聞かされ、食欲などない。

「親父は長年、密かに追っていたようだが、詳細は教えてくれなかった。この件を聞いたのは10年前に一度きり。それ以降…父は……姿を消した」
「………10年前」
「そう、君の列車事件が起きる数ヶ月前だ。クレイト市の安宿で聞いた」
　アーサーはナッツを美味そうにボリボリ食べはじめ、紅葉は食欲不振と香りの相乗効果で、気分がいっそう悪くなった。

「唯一、教えてもらったメンバーの名が——ユビキタス・ストゥルソン」
「っ、ユビキタス先生？！」
　昨日、先生が拘束されているらしいとショーンが言ってた。本当に彼が？
「組織に出入りしてたらしい。奴には気をつけろ——と」
「先生が……嘘！」
「10年前の当時、ユビキタスは次期町長として期待されていた頃だった。親父は秘密主義だったが……これだけは危機を察して教えてくれたのかもしれないな」
　アーサーは袋を広げ、バサバサと欠片を口の中へ落とした。

　紅葉は直接、学生として彼に教わったことはない。だが偶に遊びに来て、喋ってくれた彼からは、そんな素ぶりは微塵も感じなかった。
　ユビキタスはとても優しくて温かで、良い人だった。

「……アーサーさんは、お父さんから聞いたことを他の誰かに伝えたんですか」
「ハハハ。18歳の無職の男がひとり、何を言って誰が信じたと思う？　証拠もないのに」
　彼はすっかり食べ終わったナッツの袋を、灰皿の中に丸めて捨てた。

「まあ、ひとりだけ信じてくれた人は、役場に就職してユビキタスを見張ってくれてたけどね」
「えっ、誰のこ……」
　シーと、アーサーは人差し指を唇に当てた。紅葉は慌てて固く唇を結ぶ。
「ふむ、ナッツも食べ終わったし、そろそろ最後にしよう。何か聞きたいことはあるかな？」
　その組織は、アルバ志望の子供を集めて思想教育を行っているらしい。
「……“思想”って、何ですか？」

「────民族浄化」