[意味]
晩秋、木の葉が赤色や黄色に変化すること。
ムクロジ科カエデ属の落葉高木の総称。英語で「maple」
鹿肉の俗称。
[補足]
日本語の動詞「もみず（木の葉が色づく）」が名詞化したもの。古くは「もみち」と呼ばれ、黄葉を指すことが多かったが、時代が下ると紅葉も示すようになった。紅葉する樹木の中でも、とりわけ鮮やかに色が変化するカエデは、別名モミジとも呼ばれる。また、秋の紅葉の季節になると牡鹿が牝鹿に恋して啼くことから、「紅葉と鹿」は取り合わせとして詩歌や俳句などに広く使われ、鹿肉の俗称にもなっている。
「えっ……？」
紅葉は、急に後ろから話しかけられて、ビックリして振り返った。
「正式な民族学者に見せたのかい？ お嬢さん」
燃えるような赤髪の青年が立っていた。少し顎髭と口髭が生えている。オリーブ色のシャツに灰色ジーンズ。焦茶色のハンチング帽からキツネの両耳がちょろっと覗き、ギラギラしたエメラルド色の双眸で、紅葉の顔をじいっと見ていた。
「い、いえ。お医者さんに見てもらっただけです……」
「サウザス病院の？」
「はい。ヴィクトル先生、ロナルド先生、テレサ先生……」
「医者はこの辺に住んでる民族のことしか知らないよ。病院にかからない少数民族はたくさんいる」
「アーサー、勝手に口を挟まないでちょうだい」
モイラはピシャリと叱ったが、紅葉はアーサーのことが気になってしまった。
「……ええと、そう、当時の調査によると、ラヴァ州の住民登録簿では、紅葉さんに該当する名前年齢民族の少女は見つからず、それらしき失踪届や誘拐事件もなかったそうよ」
「そ、そうなんですか」
背後のハンチング帽が動く気配に、紅葉はなかば上の空で答える。
「州の登録簿は、ウーム、いい加減だからねえ……」
今まで黙ってた社長のジョゼフが、アーサーの横槍に端を発したのか、アゴを撫でながらインタビューに参加してきた。
「サウザスでも、東区の人間は半分くらい未登録でしょうね」
黙りなさい、と言う風に、ジョゼフを睨みつけながらモイラが答えた。
「ラヴァ州外で登録されてる可能性はあるけど、そこまで捜査はしてないみたい」
当時の新聞記事を、細かくめくりながらモイラが喋る。
「政府の重要人物でもない限り、州外の協力は見込めないからねえ……」
ジョゼフは唸りながら、アゴを仕切りに撫でていた。
「でも、かなりスキャンダラスだった事件よ。珍しく州警が関わってる。異例なことに、ラヴァ州全土にこの事件を報道するよう指示したの。……でも、犯人の情報や、少女の関係者らしき人物は見つからず、捜査はいったん打ち切りになった……」
モイラの声がだんだん小さくなっていく。紅葉は、頭がボーッとしてきた。
これは、前から薄々考えていたことだが……紅葉の本当の両親は、何らかの犯罪に手を染めていたんじゃないかと……疑っている。
（私の親……もう死んじゃっているのかな……）
（きっと犯罪の報復とかで、娘の自分がこんな目に遭ったのかも）
（だから全うな住民簿も無いし、家族がいつまで経っても現れないんだ……）
（あ。もしかしてオーガスタス町長も……同じ犯罪に手を染めた？）
「何を考えてるんだい？ 紅葉ちゃん」
痺れを切らしたアーサーが、バン！ テーブルを叩いた。
「机を叩くのはやめなさい、アーサー！」
「室長！ このままインタビューを続けても既存の情報しか出てこないぞ！」
「情報を整理するためにしてるのよ！」
「ああ、そうかい！」
アーサーは、紅葉が座るのソファの、肘掛け部分にドカッと座った。
「オレは事件の解決を目指してる！」
アーサーがエメラルドの瞳で紅葉を見つめた。
紅葉は彼の右耳に、ピアスを２つ着けているのを知った。指輪のような形のシルバーピアスと、エメラルド石が入った金のピアス。ピアスは瞳の色と同じ、鋭くキラキラと輝いていた。
太陽はとっくに暮れて、窓の外を黒い闇が覆っていたが、この人が事件の謎を解く一筋の光になるかもしれないと思った。
「……ねえ、なんでこのシチュー、美味しい匂いがしないのかしら？」
フレヤが不満そうに、シチューの皿をかき回していた。
「ショーンが呪文に失敗したんだって、昨日言ったろ」
リュカがなんでもないように、ズズーッと汁をすすった。
あれから《消臭呪文》が抜けないまま、鍛冶屋トールの１日が経った。
昨日は休日ということもあり、一家は中央通りのレストラン『ボティッチェリ』にてディナーを取った。今夜は自宅で、リュカがこしらえたタマネギシチューとアップルパイを食べている。
「お兄ちゃん、明日になれば匂いは戻るって言ったじゃない」
「まだ『明日中』だぞ」
「ふざけないで！」
フレヤはバン！と大きく机を叩いた。シチューはフレヤの大好物だが、香りがなければドロドロの小麦粉を溶かしたような味しかしない。
「……ショーン君は結局何をしにきたんだ？」
オスカーが、樫の木のように大きな手で、黒糖パンを小さくちぎった。父はいつも喋りだしがゆっくりだ。
「さあ、何しに来たんだろうな。なんか来てすぐに帰っちまった」
「なんだそれっ！バカじゃん！」
ボルツがバンバン机を叩き、母エマがやめなさい！と暴れん坊の両手を握った。
「もう…ショーンちゃんが、遊びに来てくれてたのなら上に言って…久しぶりだったのよ……もー暴れない……」
「ちょーちょーが死んだ！チョーチョーが死んだ！」
「ボルツ、黙りなさいッ！」
先割れスプーンをカンカン鳴らして騒ぐ弟に、フレヤがやれやれと両手を振って溜め息をついた。
「ボルツは町長が何か分かってないのよ。きっとチョウチョだと思ってるの」
「へえ、フレヤは町長を知ってるのか？」
銀のナイフでアップルパイを切り分け、妹に渡しながらリュカが訊いた。
「もちろん知ってるわ！ えーと、サウザスで一番偉い人！……そうよね？」
彼女は小首を傾げ、歳の離れた兄のリュカに確認した。
「……エマ、あれから何か続報はあったか？」
「いいえオスカー！ お昼の号外が出たっきり、夕方は大したことは載ってないわ。州警察は何をしてるのかしら」
「………捜査が難航してるんだろう…………容疑者が多すぎる。」
「号外って？」
「まーやだ、リュカったら見てないの？」
「朝刊だけしか」
ちゃんと読んでおきなさいと険しい顔をした母が、今日の新聞をまとめてリュカに手渡した。
食後にクルミコーヒーをいただく父親の横で、「お兄ちゃんてば、ほんとうに世の中のことに疎いんだから！」とフレヤが無邪気にアップルパイを頬張っている。
リュカはサボテンビールを飲みながら、順に読んでいき……10年前の事件の記事に、ギュッと眉間に皺を寄せた。
