第６章【Momiji】紅葉２

　３月８日午後８時。市場から出前が届いた。

　皆で新聞が積まれた机を囲み、黙々とヌードルをすすった。
「……ちょっと辛いわね。スパイス効きすぎ」
「そうかい？　これが美味しいんじゃないか」
　モイラはクールな見た目と違い、意外とピリ辛が苦手らしい。

「紅葉ちゃんは大丈夫かい？」
「はい、大体なんでも食べられます」
「雑食か？」
「……たぶん」
　草食のショーンは、あまりお肉が食べられない。だが、紅葉は雑食のリュカと同程度に、ご飯はなんでも食べられた。アーサーはさっきから紅葉のツノをじっと見てる気がする。

　紙パックに入ったヌードルを食べ終わり、事務員のナタリーに片付けてもらった。こうして食事を共にしても、緊張感が和らぐことはない。
　さて……とアーサーが、オットマン付き社長椅子に、悠然と足を組んで座った。ジョゼフは自分の革張り社長椅子を、恨めしそうにジッと見ている。

「さあ、事件の真相に迫ろう」

　彼は角の取れてヨレヨレになった古いスケッチブックを取り出し、濃い鉛筆でシャッシャッと文字を書き込んだ。
「この事件は３つある」

「問題は、犯人が全員同じか、それとも別かだ」
　トントンと、鉛筆の頂点についた消しゴムで紙を叩いた。
「事件にはそれぞれに共通点がある」
　彼は『吊り下げ』というワードと、『町長』というワードを丸で囲った。

「……私は、町長事件が単独犯とは思えないのよね」
　モイラが険しい顔をして見解を語った。
「彼は元銀行員で、軍人並みの訓練を積んでるのよ。警護官もついてるし……たとえ犯行が一人だったとしても、協力者がいておかしくないわ」
　ルドモンドの銀行員は屈強な戦士だ。元銀行の頭取であるオーガスタス・リッチモンドも例外ではない。

「なるほどね、他に何か共通点はあるかい？」
　アーサーが周りに意見を求めた。
「共通点といってもねえ」
「ふーむ」
　モイラとジョゼフが首をひねる。

　古くから金融関係で財を成し、サウザス勃興期から続く金鰐族の名家・リッチモンドの現当主と、住民簿にも名前がない民族不明の少女・紅葉。彼らに共通項などあるだろうか。

「…………しっそう」
　紅葉が震える声で、テーブルの端に転がる、短いペンで書き加えた。

「たぶん………私の失踪自体は、あったんじゃないかと」
「……ああ、なるほど！」
　ジョゼフが唸った。赤いチョッキと白い羽毛がふるふる震える。

「でも関係ないかも……」
「いや、その視点は重要だよ」
　アーサーは褒めてくれたが、紅葉はぎゅっとペンを握った。紅葉は昔から……本当は、自分の家族が娘を捨てようと吊り下げたのかも……と疑っている。そうしたら失踪ではなく……遺棄事件になる。

「考えることが増えたわね」
　モイラは冷静に分析中のようだ。
「僕が考えているのはね、こういう共通点だ」
　アーサーが、鉛筆でシュッと書き加える。

　明確な殺意がない

「これだ」
　コンと、鉛筆の芯で叩いた。片目でちらりと、何か言いづらいものを見るかのように紅葉を見る。

「私は、大丈夫です」
「…………ありがとう」
　では、と、彼は紙の前に向き直った。

「この事件は、どちらも『明確な殺意』がない」

　アーサーは、広げられたスケッチブックの上に、大きな両手を広げた。

「本気で殺すつもりなら当に殺せるし、そうした方が楽だ」
　モイラとジョゼフは何か言いたそうにしていたが、黙っていた。
「もし自分で手を下したくないなら、線路上に転がしとくなり、もっと確実で楽な方法がある」
　紅葉が、固い顔で、コクリと頷いた。

「なんらかの見せしめ、誇示………あるいは性癖……とかかしらね」
　モイラの眉はこれ以上ないほど吊り上がり、ジョゼフの鼻がヒクヒク動いた。
「だが、亡くなっても……その、構わないから吊るしているんだろう。尻尾の場合は二度と繋げなくなるとか」
「そう……亡くなっても構わない」
　アーサーが鉛筆を強く握る。

「──だが現実は助かった！」

　彼がサラサラと事件の横に書き加えたワードに、紅葉は驚愕で目を見開いた。

「僕はこう考えている！」

　紅葉は、背中の奥からムクムクと蠕動する吐き気をもよおし、テーブルの上に突っ伏した。長年慣れ親しんだその綴りは、事件の隣に書かれた途端、歪んで邪悪に染まって見えた。

　鉄と赤土と太鼓の町・サウザス地区。

　昼は、あちこちの製鉄所や鍛冶場から、活気あるトンカチの音が響き渡り、夜は夜で、大通りから町の端まで、陽気な太鼓の音が鳴り渡る。
　今夜も、太鼓の音が、サウザスの街のあちらこちらから響いているが、その音色は、包むように優しく、静かだった。

《タン、タタ、タンタン、タタンタ、タンタン……》

　弔いのような太鼓の音が、出版社の分厚い壁を通して聞こえてくる。酒場で子守唄を叩いてくれたオッズの音色を思い出し、紅葉は背中を震わせた。あの曲をもっと聴いておけばよかった。涙が溢れそうになり、必死で洗面台の端を握ってこらえた。

　使い込まれたスケッチブックに書かれた、鉛筆の文字を思い出し、ガタガタと強い震えが起きた。

（ショーンがこの事件に関係してるなんて、微塵も考えていなかった）
（今朝連れて行かれたのは、アルバだったからとしか……）
（ショーンはまだ役場にいるんだろうか……？）
（警察と一緒にいるなら、身の安全はあるだろうけど……でも）

　情報が混濁し、うっプ……とまた吐きそうになり、腰を曲げて洗面台へ齧り付いた。

「ナタリー、紅葉さんの様子は大丈夫かね？」
「ウゥ〜ン、あたしは吐いちゃった方がいいよー、って言ったんですけどね〜」

　紅葉はあれから事務員ナタリーに便所に引きずられ、背中をムリヤリさすられたが、気持ち悪さがこみ上げるばかりで、実際には吐けなかった。震えが止まるまで、皆に待ってもらっている。

「にしても、大きくなりましたね〜紅葉ちゃん！　見てくださいよ、退院の時の写真。ちっちゃくてキャワいいんだ！」
「ちゃん付けはよしなさい、ナタリー。彼女は君より年上だろう」
「え、そうなんですか？　この時おいくつなんですかねえ」
「知らないわよ。本人だって知らないんだから」

　少しだけ空いたドアの隙間から、会話が漏れ聞こえてる。
　近くにいるのに、まるで遠い異世界の言葉のようだ。
　出版社のトイレの鏡には、青白く、げっそりとした女の姿が映っていた。

「私は……」

　名前は紅葉。本名かは分からない。
　歳も知らない。ショーンと同じ20歳ということにさせてもらってる。
　黒い長髪に黒い瞳。額には円錐形の２本角。どこにでも有りそうな角のくせにどの民族かは解ってない。角の色は気分によって変化する。
　今現在は鈍いオレンジ色で、豆電球のように淡く儚く光ってる。

「……っ、」

　再び洗面台をぎゅっと握った。指がガタガタ鳴っている。角は花飾りで隠していないと落ち着かない。今朝、役場の一室で感じた惨めな気持ちを思い出した。

「……アーサー、結局この事件は、どういうことなの？」
　ヒソヒソと、また新聞室から声がする。
「モイラ、まだ紅葉さんが」
「いい加減にして。これ以上、待ってられないわ！」

　イライラさせて申し訳ない。
　でも、まだあそこに戻れる心の状態じゃなかった。
　紅葉かろうじて洗面所のドアを少し開け、新聞室の会話に耳を澄ませた。
　こんなに体が震えて寒気がするような状況なのに、頭の角の芯だけは燃えるように熱かった。

「これはどういうことなの、なぜターナー家の名前を書いたの？」
「アルバ一家がどう関係してるのかね？」
　モイラとジョゼフが、アーサーに詰め寄っている。アーサーはハンチング帽を取ってクルクル回した。

「今日の昼、警察署の奥の廊下……死体検案室から、ショーン・ターナーが出てきたのを出版社の窓から見かけた」
「──なんだって、死体検案室！？」
「ヴィクトル氏は何も教えてくれなかったけどね。州警察の発表を待てと」
　モイラは相当イライラしているようだ。ハイヒールのかかとで床をゴツゴツ叩く音がする。

「まさか、ショーン君が町長の尻尾を治したと？　10年前に、ターナー夫妻が紅葉さんを治したように」
「治したかはどうかは分からない。でも、アルバとして何らかの協力をしたと見て間違いないだろう？」
　……うん、きっとそうだと思う。紅葉も小さく頷いた。

「つまりターナー一家は、アルバとして双方の事件に協力した。──だから何？　彼らはもっと他の事件にも協力しているでしょ」

　うん……それもモイラの言うとおりだ。サウザスで殺人なんて滅多に起きないけど……傷害事件とか盗難事件とか……それくらいなら、以前も呪文で調査に協力したりしていた。

「……因果関係が逆だよ」
　アーサーは静かに答える。
　トン、と鉛筆の芯をスケッチブックの上に落とした。

「僕は　“アルバの力を見るために”　この事件が起こされたと考えている」

　サウザス出版社の新聞室記者、
　森狐族のアーサー・フェルジナンド 。
　彼は何を知っているんだろう？
　10年間で誰も到達しなかった真実を、何か知ることができたのか。
　それとも、最初から何か秘密を知っていたのか？

　紅葉の身体に、一層大きな震えが起きた。
　その拍子に、バキリと洗面台の縁が取れてしまった。
　ガガン！　とボルトが弾け、金属の轟音に注目と足音がこちらに向かう。

　驚いてトイレのドアを開けるアーサーの、エメラルドに光る彼の瞳の裏に、

　───燃えるような赤を見た。