第10章【Del Cossa】デル・コッサ３

「オーナー……どういうことですか、何でこんな壊れているんですか」
「……階段から落としたんだ」

　無残に打ち捨てられた甲冑が、物置でじっと佇んでいた。
　現場を押さえられたオーナーが、苦々しく項垂れている。彼の立派な白ヒゲは、砂埃を被ってくすんで見えみえた。

　甲冑には、確かに階段から落としたらしき凹みもあったが……
「ふーむ、落下しただけっすか？　何かに打ち付けられたように見えるっスけどねえ」

　像の最も大きな破損箇所は、下半身だ。向かって右から左にかけて……つまり甲冑にとっては左脚部分が、何か大きいモノに襲われたかのように、ひしゃげて破壊されている。

「いったい何があったんですか？」
「……階段から落としたんだ」
　戦斧の柄は折れ曲がり、腕から離れて役目を失っていた。台座にも深いヒビが入っており、立て起こすのも困難だった。

「答えてください、オーナー！」
「…………階段から落とした」
　苦々しく答えた彼からは、それ以上の回答は得られなかった。

　かわいそうな甲冑は何も語らず、夕陽の中、静かに眠っている。

「いちおう上に伝えておきますけど、埃を長期間かぶっていましたし、直近で動かされた形跡はありませんでした。町長事件との関連性は正直ないと思うっす」
「ああ……」

　事件と関係はない——それはリュカにも分かっていた。
　けれど何かが引っかかる。

　２人はトボトボと役場への道を向かった。
「ペーターさん、今日はありがとう」
「いえいえ、お役に立てたようで。また何かあったら頼ってくださいッス」
「うん、頼もしかった」
　ペーターは妙にそわそわしている。

「よかったら、うちの店に寄っ」
「わあ、いいんスか！？　ヒャッホウ！！！」
　かくして兎警官は、ぴょんぴょん跳ぶように鍛冶屋トールへと向かった。

「まさか今まで、その警官の相手してたのか？」
「まあ……他にも色々あったんだが……そんなとこだ」
　背中を丸め、疲れを見せるリュカに、ショーンは呆れながらクスクス笑った。

「でも、あの店を初めて見たら興奮するだろうなー」
「喜んでたよ。うちのナイフもお礼にあげたし」
「へぇ〜」
「……ねえ、リュカは何でその斧を持ってきたの？」
　紅葉は、とうとう我慢できずに彼に聞いた。

「これか。ショーンにいちおう調べてもらおうと思って」
「……調べるって、呪文痕を？」
　うっかり気軽に受け取ってしまったショーンは、想定を超える戦斧の重みに、ぎゃッと叫んで腰を落とした。

「他に呪文で調べられるもんがあるのか？」
「血痕や指紋とかかぁ？　それはすでに警察が調べてるんじゃないか……」
　ショーンがサッチェル鞄から【星の魔術大綱】を出そうとした。手持ちの戦斧がベッドにぶつかりそうになり、慌てて紅葉が受け取った。

（あ………）
　初めて感じる鉄の武器の重みを、紅葉は自分の手の中にシッカリと感じ、ゾクリと皮膚が泡立った。
（……この感触を、わたしは知っている）
　ドクンと、紅葉の心臓が強く波打ち、次の瞬間ドッドッドと鼓動がはやく早く高鳴っていった。角が……手が………熱い！

「紅葉？……紅葉、どうした？」
「ん、なんだ？」
　ドクドクドクドクドッドッドッドッ。血の鼓動が止まらなかった。鉄で呼び覚まされた熱い血潮が、紅葉の激情を揺り動かした。皮膚が、細胞が、張り裂けそう────

「なんだ紅葉、ぶん回したいのか？　いいぞいいぞぉ〜、ちゃんと革の手袋使えよ。摩擦で皮膚が擦れちまう」
　リュカの間抜けな一声で、急にしゅーんと紅葉の熱が冷めていくのを感じた。

「……だ、大丈夫、何でもないよ。呪文に使うんでしょ、はいどうぞ」
　毒気が抜かれた紅葉は、フゥといったん落ち着いて……ショーンの前に斧を差しだした。

「……どうかしたか？」
「いやいや。立派な斧を握ると、ヒトはどうしてもブン回したくなるからな。ロマンだよ、ロマン」
　訝しがるショーンを尻目に、リュカは丸太のような腕を組み、満足そうに頷いている。

「ほんとに大丈夫か、紅葉」
「ううん、こんな立派な斧を振り回したら、危険だもんね。体が真っ二つになっちゃうよ」
「マップタツって……そんな切れないだろ」
「失礼な、硬い鱗の皮膚でもスッパリ切れるぞ！」

　ショーンの脳裏に、監察医のベルナルドが舌をチロチロさせている姿が思い出された。　

『斧のようなもので右横から切り落とされたようだ。
　数回切りつけた跡があるな……薪用の手斧よりは大ぶりだ。
　戦斧かもしれない』

　記憶の中のベルナルドは、確かそんな風に言っていた。
　今度はショーンの心臓が、ドクドク熱を持ち始めた。

（——まさか、この戦斧か？　
　立派な刃渡りを持つ斧だ。尻尾も余裕で叩き切れそうだ。
　けど甲冑にずっと固定されていたはずだし、
　それにあの尻尾を叩き斬れば、刃こぼれだってするだろう。
　警察の調べでは血痕はない。
　ああでも「解体ショー」ってまさか……？
　いや、でもアントンは深夜に尻尾付きの町長を見ているのか。
　『ボティッチェリ』で解体、ってことはないはずだ。
　では何だ。何が気になる———）

『ふむ、大きな傷だね。カルテによると家具にぶつかったとか』
『レストランでね、酔っていたのだろう』

「———ああああ！」
　レストランで作った町長の古傷。
　あれは『デル・コッサ』の甲冑に違いなかった。

「ウエッ……ショーンか、どうしたんだよ」

　病院の扉を叩いたら、アントンが出てきた。
「アントン。ウエって何だ、ウエッて」
「お前が関わるとロクなことないんだ。いつだってそうさ」
「うるさいな……そっちこそまだ病院にいたのか？」
「ボクは父ちゃんに付いてるんだ。見張りも兼ねて。役場の上司もここにいろって」

　夜の病院はひっそりと静寂に包まれていた。持病の薬を待つ夜の患者らも、みな目を閉じ、名前を呼ばれるまで思索に耽っている。深夜病院の雰囲気に全く似つかわしくないショーン、紅葉、リュカの３人が、アントンの前に立っていた。

「おい待て、なんだぁそのデカい斧は。病院に持ち込むな」
「紅葉が勝手に持ってきちゃったんだよ。そうだアントン、裏に来てくれ」
　アントンがいるならちょうどいいと、人目のつかない裏手へ連れ出した。（その間ずっとリュカと紅葉は後ろの方で、「アイツらトモダチになったのか？」「友情が芽生えているね」とコソコソ陰口を叩いていた）

「頼む。町長のカルテを見たいんだ。持ってきてくれるか？」
「なんだ、またこっそりか？」
「うん」
「ったく、いくらアルバ様でも、病院には守秘義務ってモンがあるんだぞぉ」
「そこを何とか、サウザスのためだ……！」
「はぁ〜バレたらヤバいのに……チッ、しょうがないか」

　病院に来るまで、ショーンは、真っ向から院長に頼もうと乗りこんできた。けれど……息子のアントンを見て方針を変えた。これ以上、ヴィクトルに心労はかけられない。

　院長の倅は、髪をクシャクシャかきながら、病院の中へ消えていき……半刻ほど待つと、大きな手提げ鞄を持ってやってきた。

「ほら、町長のカルテ。間違いないな」
「ありがとう」
　茶色に褪せた表紙に、オーガスタス・リッチモンドと書かれていた。街灯の乏しい光でページをめくる。めくって…めくって……
「……あった」

「……何てこった」

　——やはり、あの甲冑は町長によって壊されたものだった。
「普通はカルテにこんなこと書かないぞぉ。父ちゃん、記録しておいたんだ」
　アントンが苦々しい顔で唸った。

「エミリオさん、やっぱり町長のせいで骨折してたんだ……それで他の兄弟たちが、町長をボティッティリに呼び出したのかな」
「ええっ、まさかこれが事件の動機だっていうのか。犯人はユビキタス校長じゃなかったのか？」
「いやでもボティッチェリにも警護官はいたんだろ。何かあったら彼らが言うはずだし、あの場では何もなかったと僕は見ている」
「——待て待て待て待て！」
　好き勝手話だす面々に、リュカが両手を広げて制した。

「ちょっと待て！」
「なんだよ、リュカ」
「とりあえず確認しておきたいんだけどさあ、誰もこの事件を知らないのか？　秘書のエミリオが町長に骨折させられた話」
　みんなは目を見合わせた。

「こんな事件あったら、普通は逮捕されるか……少なくとも新聞やラジオで報道はされるだろ。オレは新聞あんま読んでないけど……みんな知らないのか？」
「……私は知らないよ」
「ボクだって知るかぁ！」
「だから、町長側が隠蔽したんだろ」
　ショーンはイライラしながら答えた。そこは今問題じゃないぞと言いたげに。

「でもアーサーって新聞記者は、そのエミリオのこと知ってたらしいんだよ。だから、新聞社だったら他にも何か知ってると思う」
「じゃあ、モイラさんに聴きに行こうよ。彼女、全部の事件を覚えているらしいし」
　紅葉が、新聞社の方角を指をさした。

「待てよ。向こうが素直に教えてくれるか？　だって一度は隠蔽されてるんだぞ」
「う、うぅん……」
　紅葉はすっかり顔が利くつもりになっていたが、確かに教えてもらえる保証はない。

「よく分っかんないけどお……スクープでもあればいいのか？」
　アントンは、ショーンから町長のカルテを奪い、パラパラとページをめくった。
「返せよアントン」
「シッ……父ちゃんは患者に見せたくないメモを、人体図の裏にいつも書いてる」
　ペリペリと、カルテに糊付けされた人体図面を、太い指で剥がしていった。

「これだ」

　病気の部位や症状について、濃い青インクの万年筆で記載された図面の裏には…………10数名の人物名が綴られていた。日付と名前と怪我の部位が、わざわざ薄い黒鉛筆を使って書かれている。

「これ…………町長が怪我させた相手か！」
　アントンが見つけたのは全部で４枚。相当古くからあり銀行時代のもある。
「うへえ、こんなにいんのか。マジかよ…………」
　さすがにエミリオ並みの重傷者はなく、多くは軽症に終わっているが……オーガスタスの被害者名簿には間違いない。

「これは……警察でも把握してないんじゃないか」
「新聞社でも知らないと思うよ……」
　紅葉とリュカも、口々にしゃべった。

「アントン、これは相当な取り引き材料になる。使わせてもらうぞ」
「待てよ、新聞社に持ってく気か？！　父ちゃんの許可も取らずに」
「大丈夫、ネタとしてチラつかせるだけだ。原本は大事に持ってろ。印刷しといてくれると助かる」
　ショーンは勝手なことを抜かし、「新聞社へ行くぞ！」と幼馴染３人は団結して拳を握った。

「えっ、もう行くのか。おおい、待てよショーン！」
「ありがとうアントン！　また改めて礼をする！」
　別れの挨拶もそこそこに、ショーンたちはバタバタ急いで新聞社へ行ってしまった。病院裏の樫の下には、アントンと町長のカルテだけが残された。

「チッ、あいつら……取り引きって…………何をだよ」
　アントンは呆れながら、手提げ鞄から別のカルテを取り出した。
「——町長っていうから、ユビキタス先生のカルテも持ってきたのに」
　病院長の息子はボリボリと頭をかきつつ、もう一つのカルテをペラリとめくった。