「クソッ、こういう時って何が必要なんだ……！」
学校では教えてくれなかった。下宿の自室をひっくり返し、必要と思われる荷物を片っ端から鞄に入れた。
サッチェル鞄の中には、財布、手拭い、酔い止め、お菓子の袋。キッチンに行って水筒にジョボジョボと水を入れ、植木鉢からちぎったハーブとレモン汁を数滴入れた。使うか分からないが、気付け薬と止血剤も一応つっこむ。最後に入れるのはもちろん【星の魔術大綱】。着替えとターバンも予備の手提げ袋に入れ、ドタドタと階段を駆け下りた。
「紅葉！紅葉っ？」
地下室に住む紅葉を呼んだが、気配がない。外でギャリバーのエンジン音がする。
外に出ると、ギャリバーに乗った紅葉と、酒場ラタ・タッタのオーナー夫妻がいた。土栗鼠族のニコラスと砂鼠族のルチアーナ。寝巻きのガウンを着たまま、２人とも泣きそうな顔で紅葉とショーンを交互に見ていた。
「……ショーンちゃん、これから行くの？」
オーナー夫妻にきちんとお話していなかった。ショーンにとっても第２の親なのに。
「はい、すみません急に……今から警察の応援に行ってまいります」
目の前のオーナー夫妻と、自分の両親の顔を交互に思い出して、胸がグラグラ鳴った。
「そう……アルバ様だものね………気をつけてね」
ルチアーナが目尻をガウンの袖で拭う。
「ショーン、紅葉も連れていくのか」
「違う、わたしが勝手に護送に付いていくだけなの」
紅葉は、ほとんど何の荷物も持ってなかった。網をかぶせられた戦斧が、ヘッド部分を下にして、サイドカーの座席に突っ込まれている。
「ごめんなさい、店のギャリバーを勝手に。全然足りないかもしれないけど、これで」
紅葉は膨らんだ小さな革袋を——おそらく彼女が貯金していた全財産を——ニコラスに手渡した。
「ダメ！ダメよ、紅葉！何が起きるか分からないんだから持ってなさい！」
ルチアーナが紅葉の財布を急いで彼女に戻そうとした。
「いや……これは持っておく。必ず取りに戻ってこい。もし金で困ったら、町で一番大きな酒場に行け。ラヴァ州内なら、私の名を出せば貸してくれる」
ニコラスが、紅葉の肩をグッと強く押した。
「はい。必ず戻ります……！」
黒塗りの警察ギャリバーが、エンジンを吹かしながら徐々に集まってきた。
集合場所の北大通り、北西の入り口。酒場ラタ・タッタは、ちょうどすぐ傍に位置している。ここは、州街道から来たサウザスの訪問客を、真っ先に迎える場所だ。列車が発達するまでは、多くの商人や旅人たちを出迎えてきた。
今日はここから西のクレイト方面へ向かい、ユビキタスを護送する。
明け方、北大通りに響く轟音のエンジン音に、近所の人間がポツポツと寝間着のまま外へ出てきた。ショーンは重たい荷物をかかえ、集合付近をうろついていると……
「ショーン・ターナー様っすね」
「あ、はい……！」
側車付きの大型ギャリバーに乗った、兎耳の警官が話しかけてきた。
「ジブンとこに乗ってください。これ羊角用のメットっす。一応ゴーグルも」
「は、ハイハイ」
警官はサイドカーの入口を開け、促した。無骨な警察車輌のギャリバーは、狭いはずのサイドカー席さえとても大きく、膝も尻もスッポリ入った。ショーンは荷物を奥へ突っ込み、自分の頭にフィットしたメットを被った。
「よろしくお願いするっス。ジブンはペーターと言います。ペーター・パイン」
「よろしく。ショーン・ターナーだ」
なんという縁だろうか、リュカを手伝ってくれたあの兎警官だった。隣で運転手を務めてくれるらしい。軽く握手をすると、彼はすぐに後方へ振り向いた。
「えーと例の女性は……そこっすか。おおい、そのギャリバー、ちゃんとアブラ足りてるっすか？」
「大丈夫！ こないだ給油したの、満タンだから！」
車から降りたペーターは、小走りに紅葉へ近づき、声を落とした。
「……これ、アンタの分のトランシーバーっす。後ろから離れてついてきてください。指示にはちゃんと従うように。何か見つけたら知らせてください」
紅葉の乗る黄色の車体のギャリバーは、警察車輌に比べてあまりに小さく無防備だった。
「おおい、ショーン！ 紅葉ぃー！」
「リュカ！？」
ドスドスと巨体を揺らしたリュカが、ギャリバーの傍までやって来た。何か包みを持っている。
「ショーン、これ短刀だ！ 持っていけ」
ズン、と手元に押し付けてきたのは『鍛冶屋トール』の装飾短刀だった。
「まてまてっ、僕はこんなの扱えないぞ！」
「いいから受け取れ。ナイフすら持ってないだろ、お前は」
親友は、側車に座るショーンの肩をむんずと抱き、両手にぎゅっと握らせた。
「……っ、貰っていいのか……？」
「いいんだ。オレの代わりに、お守りだと思って持ってろ」
子供の頃から見てきたが、『トール』の製品を自分の物にしたのは初めてだった。短刀の柄には、曲がりくねったアカンサスの花が見事に彫られている。
「お前が作ったのか……リュカ」
「少しだけな、親父のを手伝っただけだ。品質は保証する。──おおい、紅葉ぃー！」
リュカは礼も言わせないまま、ドスドスと行ってしまった。
「紅葉、革の手袋だ。そのまま斧を振り回すと皮膚が擦り切れちまうから、扱う時は必ず着けとくように……」
リュカの声が、後ろから途切れとぎれに聞こえる。
本当に、これから出発するんだ。
ろくに挨拶も、覚悟も、心の準備もできなかった。
「モミジさん！——警部から、アンタの身に何があっても助けられないと言われてます、止めるなら今っすよ！！」
ペーターが後ろの紅葉へ、大声で最後の通告をした。 それと同時に、大きな、黒い……輝くように黒い車体の【囚人護送車】が、厳かに中央通りからエンジンを吹かせてやって来た。
「……あれに、ユビキタス先生が乗ってるの……！？」
ルチアーナの悲鳴のような声が遠くで聞こえた。
じわじわと外が明るくなってきた。光がサウザスの街に射す。
周囲のエンジン音がうるさい。胸が、肺が、キンキンする。
黒い鉄檻のような囚人護送車は、静かにショーンの横を通って行った。生温かで臭い風が頬に当たる。鳥肌が止まらなかった。
クラウディオとブーリン警部を乗せたオープンカーが、護送車の右横にピタリとついている。先に来ていた警察車輌が、ズズッ…と前を開けて隊列を組み直した。
「——行くよ。」
静かに紅葉がペーターの問いに応えた。黄色いギャリバーを滑らせ、黒い護送隊の一番後ろにつく。
褪せたいつもの白いメットと、新しくもらった革手袋。太鼓隊の制服に身を包み、黒髪をなびかせ、覚悟を決めてギャリバーに跨がる彼女の姿は——サウザスの守護神にて火の神様、ルーマ・リー・クレアのようだった。
『あーあーマイクテスト、マイクテスト。諸君、聞こえるかね』
トランシーバーから、ブーリン警部の声が聞こえて来た。
『これからラヴァ州街道を通り、ユビキタス・ストゥルソンを護送する』
警部はオープンカーから降り、警察車輌の一団から歩道へと離れていった。
ラヴァ州街道は、ラヴァ州の主要都市を繋ぐ街道だ。西からグレキス、クレイト、ノア、コンベイ、グラニテ、サウザス、トレモロの順に並んでいる。それぞれの町は、列車だと約１時間、ギャリバーで走ると２時間近く離れている。
『クレイト市警もこちらへ向かっている。引き渡し場所はコンベイ郊外になると思われる』
順調にいけば、昼前には合流するはずだ。……無事にいけば。
『私ブーリンは、サウザスに残り陣頭指揮を執る。オールディスを副隊長とし、状況によっては彼の指示に従うように』
先頭にいるオールディスが、後ろを振り向いて手を振った——メットとサングラスで何民族かはわからないが、恐らく狼族と思われる。
『道中、どのような敵が現れるか分からない。各自細心の注意を払い、気づいたことがあれば即報告せよ。また、各地区警察への連絡は……』
ブーリン警部はその場で立ったまま注意喚起していたが、護送隊は待ち切れないといった様子で、先頭のオールディスの移動とともに、ドルン、ドゥルン……と赤煉瓦の門をゆっくり通過した。
サウザス西門。北大通りと州街道の境目で、サウザス町の出入り口。
赤橙の石レンガで互い違いに組まれたアーチ門に、大きな赤い木製看板が掛けられ、黄緑色の絵の具で「Thousands of satchels THOUSAS」と描かれている。
文字の周りには、サウザスの名前の由来となったサッチェル鞄、鉱石や金床、鉄槌などの鍛治道具、レモンやオレンジの果実も交えて、色彩豊かに描かれており、創立当時は無かったグレキス産の太鼓の絵も、はしっこに描かれている。
古くは別れの門、旅立ちの門とされ、存在感を放ち、数々の思い出を作ってきた西門だが、列車が開通して以来とんと影が薄くなっていた。
今ショーンは、郷里を離れる辛さをひしひしと胸に感じ、戻れることのない恐怖に心を苛まれていた。アルバという職を選んだ以上、皇帝に、そして人民の危機に立ち向かわなければならない。
ショーンは幼い頃から身につけているサッチェル鞄、そして鞄の中に入った大事な書【星の魔術大綱】をグッと握り——サウザスのご先祖様と、アルバのご先祖様、その両方へ深くお願いし、旅路の加護をひたすら祈った。
ユビキタスを乗せた囚人護送車【Black Maria】を中心に、警察車輌が５台取り囲んでいる。
先頭はオールディス。一際大きなギャリバーに乗り、この部隊の副隊長だ。
右前方には、兎警官ペーターとアルバのショーン。
左前方と右後方は１人用ギャリバーで、いずれも屈強な州警官が乗っている。
左後方のクラウディオは……なんとオープンカーだ。マントを宙にはためかせ、警官を自分の運転手のごとく扱っている。
そして少し離れた最後尾に————謎の女、紅葉がくっついている。黄色のボロのギャリバーに斧を乗っけている。なんというか、恐ろしい。
車６台と囚人護送車１台の、総勢７台の軍団だった。
『諸君、準備はいいかね。最終チェックだ。
オイル、手袋、メット、武器……！』
ブーリンの声がトランシーバーから聴こえてくる。
あぁ、もう出発してしまう。
『タイヤ、エンジン、ブレーキ……！』
警官と紅葉が車を降りて、最終チェックをしている。
ああ、紅葉に一言かければ良かった——、
クラウディオと事前に打ち合わせしておけば——、
アーサーの話も、もっと聞きたかった——、
オーナー夫妻に、きちんと挨拶しておくべきだった——、
ショーンは今までの人生をぐるぐると後悔し始めた。
心配そうな街の人々が、続々と西門の下をくぐって、州街道まで集まり見守っていた。寝巻き姿のニコラスとルチアーナもその群れの中にいる。
「ペーター！ 頼む、ショーンを頼む！」
リュカが大地を揺らして右手を振り、ショーンを乗せた警官に頼んだ。
ペーターは無言でピョコンと兎耳を曲げて頷き、エンジンをドゥルンとかけた。ブーリン警部が号令をかける。
『——では、出発！』
今日は3月10日風曜日。出立するのにふさわしい日だ。
