第４話【Gargoyle】ガーゴイル２

　あれから机に突っ伏した後、緊張と不安のまま眠り込んでしまった紅葉は、お昼をとうに過ぎた３時半に、警察官に起こされた。

　想定通り、10年前の事件について質問されたが、何も知らないと正直に伝えた。予想通り、相手も『何も得られなかった』という顔をされ……種々の手続きを経て、夕方の時刻に解放された。

「あの……ショーン・ターナーは、もう帰りましたか？」
「いえ。アルバ様にはまだ協力していただいております」
「いつ帰れます？」
「それは、お答えできません」
「そうですか……」

　紅葉は肩を落とし、ひとりで帰ることにした。

　役場は、いつも町民で溢れるホールの入り口が施錠され、代わりに、州警察がたくさん来ていて、職員の聞き取り調査を行っていた。急遽こしらえた四角い布テント内に、一人ずつ呼び出されていく。

　現町長には要人警護官が絶えずついている──それなのに姿を消した。
　となると、サウザス警察だって安全かは怪しい。この事件は、州から特別に警察隊が派遣されていた。先ほど紅葉に応対したのも、ラヴァ州警察の刑事だった。

　サウザス警察の地味なメープル色と違って、ラヴァ州警察の制服は、上下とも濃い桃色のコーラルレッドだ。目立つしすぐに判別できる。役場の大理石のホールに溢れる、見慣れぬ鮮やかな桃色の大群に、紅葉は目がチカチカとして眩暈が起きそうになった。

「あれぇ、紅葉じゃない。まだいたのォ？」

　チョークをレンガに引っかけ擦ったような、軽薄な声が後ろから聞こえた。

　それは紅葉もよく知る人物──酒場ラタ・タッタに下宿している、灰耳梟族のマドカだ。
　役場の警備服を着こんだ彼女は、キョロッとした大きな瞳で紅葉を見て、首を90度に傾げた。深緑色のツナギの胸のボタンは、なぜか大きく開いている。

「聞いたわよぉ。今朝ショーンと一緒にしょっぴかれたって。何やったの、万引き？」
「んなわけないでしょ。町長の件でちょっと聞かれただけ。マドカは何か知ってる？」
「う〜ん。役場で消えたんなら、同僚は何か知ってるかもねー。私は非番だったから知らないけど」

　夜行性のマドカは、役場の夜警として働いている。彼女は夕方頃に出勤し、深夜、真面目に勤務して、帰りは安居酒屋で酒を引っかけ、翌朝、紅葉が起きだす時刻に下宿へ帰ってくる。（もしくは、そのまま店で寝ている。）ちなみに病院長のドラ息子・アントンも同僚だ。

「ま、警備員はみぃんな、まだ拘束されてんじゃない？」
「そうなんだ、心配だね……」
「そお？　ぜんぜん」

　夜行性の民族は、昼行性の民族よりも大概マイペースに生きている。マドカが首を傾げるたびに、ミミズク特有の耳のような２本の羽角が、とぼけたようにフヨフヨそよいだ。

「……ねえ、マドカ。町長さんって、ほんとに役場でいなくなったの？」
「さあッねえ〜。私も新聞に出てる事しか知らないのよ」
「あ、新聞……っ」
「まだ見てないの？　号外とかも出てるから、ラタ・タッタ帰ったら読んだら……あーハイハイ。今いきまぁーす」

　ラヴァ州警官に追い立てられて、マドカは奥の事情聴取室へ行ってしまった。
　このサウザスで、とてつもなくヤバい事が起きている。
　紅葉は役場を出た後、せき立てられるように中央通りを走り、急いで酒場へ帰った。

　酒場ラタ・タッタへ帰ると、入口には多くの人が集まっていた。

「ただいま！」

　すでに営業開始の時間だったが、そんな雰囲気は微塵もなく、不安そうな従業員や太鼓隊、下宿人と近所の人で、人だかりができていた。紅葉の姿を見たマスターはものすごい勢いで彼女の方へ駆け寄った。

「紅葉、無事か！？」
「マスター、わ、わたしは平気！」
「ショーンは？」
「……まだ警察に協力してるって」
「そうか……」

　紅葉を掴んだマスターの腕が緩み、代わりに太鼓隊のオッズが話しかけてきた。

「紅葉、調子はどうだ」
「オッズさん、大丈夫。ちゃんと弾けるよ」
「それが……今日は、太鼓隊の演奏をどうするか相談していたところだ」

　マスターが苦々しく床に目を落とした。新聞の号外を持ってる人がたくさんいる。女将さんも珍しく１階にいて、フロントの無線台の前に座っていた。

「さっき連絡が来てね、マームさんのとこ、心労で出て来れないって」
「……っ！」

　マーム夫妻は、夫婦で太鼓隊に所属している。彼らの一人息子は元銀行員で、今は町長の側近として働いていると、いつも自慢していた。
　太鼓隊は20人ほどメンバーがいるが、見ると、役場の電話交換主のレミリアや、町長の熱心なシンパのテリー、いつもサボりがちなルアンダ等々……半数近くが見当たらない。

「まあ、今日は地曜日ちようびだ。一家団欒、農家の日……」

　黒輪猿族のオッズが、入り口の集団から去っていき、広間の奥の長テーブルにドカッと座った。自らの小太鼓を取り出してトントン叩く。
「昔、家族で囲んだ暖炉の火を思い出そう……ロータス、サボテンビールを頼む」
　彼は、給仕のロータスに瓶ビールを頼み、そっと太鼓を奏ではじめた。

《パタタタ、タタラ、パ、タタタン………》

　サウザスでよく聴く子守唄だ。幼な子をあやすときの唄。
　時おりビールをあおりつつ、老人が叩く太鼓の音色は、酒場ラタ・タッタに優しく響く。

　太鼓隊や近所の人たちは、みな静かになって……思い思いに席に座り始めた。
　ある者は目を閉じて、子供の頃の記憶を呼び起こし、ある者はグラスをかき回しながら遠い物想いに深く耽る。
　給仕のロータスはサボテンビールの瓶をあちこち並べ、女将さんは酢ピクルスと黒パンを振るまい始めた。
　マスターはいつも通りシェイカーを握り、黙々とカクテルを作ってる。

　紅葉は、その様子を眺めながら、ゆっくりとカウンターの丸椅子に腰を下ろし、テーブルに置かれていた新聞を手に取った。

　これは毎朝発行されてるいつもの新聞だ。一面記事にはあるものの、記事の面積も小さく、この時はまだ本格化してなかったと思われる。紅葉は新聞をたたみ、大きなタイトルの文字が踊る、号外の方を手に取った。

　紅葉は、自分の事件の記載を見て、ビクッと肩を震わせた。
　──みんなも、この記事を見たんだろうか。

　恐る恐る、広間の方に視線を向けると……奥で太鼓を奏でるオッズではなく、バーカウンターにいる紅葉の方に、顔を向けてる人が数名いた。紅葉がこちらを見た途端、みな急いで目線をテーブルの皿へと落とした。

「…………っ！」

　グシャンと新聞を掴んでしまった。
　紅葉は、当時の事件のことを何も知らないし覚えていない。
　とはいえ、無関係だなんて口が裂けても言えない。

【同様の状態で、駅に吊るされていた事件と酷似している。】

　この記事の言葉に、心臓の鼓動が早くなる。
　新聞の小さな活字が、かつて、こんなに大きく見えた事がない。
　今までに感じたことのない恐怖が、鳥肌となってブワッと全身を襲った。

（犯人はもしかして自分と── “過去” の自分と、関係している人かもしれない。ここでノンビリしている場合じゃない！）

「マスター、ちょっと新聞社へ行ってきます！」

　マスターの返事も待たずに、紅葉は酒場ラタ・タッタを飛び出した。