何度も、色の洪水が襲ってきた。
丸い色の塊が、ふわふわと網膜の裏を流れ、
チカチカと光が点滅し、水がゴウゴウと流れる音がした。
うっすらと「本物の」光が頰に当たる。
本物の光は、熱量がある。
当たると、ちゃんと痛みを感じる。
目を開けると、見慣れた黒い樫の木の天井だ。
木目の数まで覚えてしまった。
奥で、コツコツと誰かが叩く音がした。
「もみじ、起きてるか？」
「…………ぉ」
「しょーん、覚えた？ ショーン」
「…ん……」
彼の名前はショーンくん。
たぶん自分と同じくらいの歳だって。
小さな、白い、羊のツノがかわいい。
私が声を出せるようになったら、もっと仲良くしてくれるかな。
ショーンくんは、大きな魔法の本をそばに置いた。
彼はここへ来ると、わたしの手に魔法をかけてくれる。
爪をなおすんだって。
わたしの爪は全部黒ずんでしまったから、新しく爪を生やす呪文をかけてくれている。
魔法つかいになりたいから、子どものうちにたくさん練習するんだって。
いつも頰がまっかになるまで、呪文をかけようとしてくれる。
じっと集中して、かっこよく言葉を叫ぶけど、だいたい失敗してしまう。
失敗しても何も起きないけど、成功するとくすぐったくなる。
今日は、右手のくすり指だ。
これで４本目。
指はあと16本ある。
うまくいかないときは、あきらめて、学校のことを聞かせてくれる。
「今日、計算のテストがあってさあ、」
学校って何となく知ってるけど、じぶんが行ってたか覚えていない。
「それで、リュカが言ってたんだけどな」
ベッドに肘をついて、楽しそうに、わたしの近くでしゃべってくれる。
ショーンくんの、茶色くてながい尻尾が、笑うたびにゆらゆら揺れる。
「ユビキタス先生が教えてくれて──」
尻尾もかわいい。
いいな、あんなに長いしっぽがあって。
「──あぁっ、まずい、しゃべりすぎた！ ちゃんとやんなきゃ」
呪文が成功するのは嬉しいけど、
うまくいかないで欲しいなって、いつも思ってしまう。
終わらないで、また、ここに来て欲しい。
ぜんぶうまくいってしまったら、いったいどうなるんだろう。
ぜんぶのゆびが治っても、一緒に遊んでくれるかな。
「……どういうことなの？」
モイラは、引きちぎられた洗面台を見て、呆然としていた。
排水溝のパイプがひしゃげ、水がぽたぽた垂れていた。台を支える立派なボルトは、４箇所とも無残に引きちぎられて歪んでいる。
「すみません、弁償します」
紅葉は、洗面台の残骸を右腕でブラブラ下げて、豪雨で家が流されたドブネズミのような貌をしていた。
「まぁまぁ……従兄弟のロビンのとこに行ってくるよ。夜にやってるんだ、すぐに対応してくれる」
ジョゼフが逃げるように、工具店へ行ってしまった。
アーサーは顎を抑えて、探るように紅葉を見つめている。
「すみません、私、もう帰ります……」
「待ってくれ」
「アーサー、もう遅いんだから帰らせたら」
モイラ・ロングコートは静かに怒っている。
「……いや、フーム」
「明日、またご協力します……」
時刻は夜の10時半。太鼓隊の最後の演奏が終わる時刻と一緒だ。普段はあっという間に楽しい時間が過ぎてゆくのに、重い時間というのは、ものすごくユックリ経過する気がする。
「そうした方がいいわ」
アーサーは聴きたいことたくさんあるようだったけれども、新聞室長の一声で、紅葉は帰宅することになった。（壊れた洗面台はその場へ置いてきた）
《トン……タ、タ、タンタン…………》
深夜のサウザス地区。
遠くの太鼓の音もそろそろ鳴り止み、ほのかな静けさに包まれている。市場では昼の喧騒が撤退し、夜行性の人々が静かにオレンジを売っていた。
紅葉は酒場にまっすぐ帰ろうとしたものの、なんとなく踵を返し、役場の様子を見に行ってみた。
建物の明かりは最低限に落とされている。関係者らしき人たちが、何カ所かまとまりヒソヒソ話をしていた。記者っぽい人物や野次馬もいる。物売りが食べ物を売りつけにやってきては、シッシッと警官に追い払われていた。
知り合いがいないかどうか……見回ってみたけれど、いないようだ。役場の前の掲示板には、町長事件について、情報提供の募集張り紙がベタベタ貼ってある。乏しい灯りの下で、何か新情報がないかボンヤリ読んでいると、役場の玄関口がガチャリと開き、ガヤガヤと何人か出てきた。
白いヴェールのような、たっぷりとした布が夜の街に翻る。翻る布の間から、長くて細い猿の尻尾がちょろりと見えた。
「…………紅葉？」
サウザス地区で唯一のアルバ、羊猿族のショーン・ターナーが、きょとんとした顔で紅葉を見つめていた。
長い月日を経て再会したような気がした。
朝、一緒に役場へ連れて来られたときから、まだ１日も経ってないのに。
「ここに用事か？ 夕方帰ったって聞いたけど、警察に伝えることでもあるのか」
「えっ、ううん！ 大丈夫……」
「大丈夫そうな顔してないぞ」
「や、だ、だって………ほら非常事態だし」
「まぁ、そうか」
玄関で待ち構えていた新聞記者が、ショーンの方へ向かって来たが、話を聞く前に州警官らにホールドされて、どこか遠くへ連れて行かれてしまった。
何となくふたりとも俯き、その場に佇んでいた。優しい風が頬に当たる。しばらくして南から馬車がポクポクとやってきて、静かに夜の役場の前で止まった。
「警察が用意してくれたんだ。紅葉も乗ってく？」
「うん……馬車なんて何年ぶりだろう、凄いね」
ショーンらを馬車に乗せた警官たちは、軽く会釈し、役場へと帰っていった。
「お客さん、どこへ？」
「酒場ラタ・タッタ。北大通りの西端のとこ」
「あいよ」
席の後ろに立つ御者へ道を告げ、馬車は滑るように出発した。
軽量馬車キャブリオレ。
屋根がなく、幌も畳まれた座席からは、市街地の様子がよく見える。そのぶん夜風が強く当たり、歩くよりも肌寒い。だが、タカタカと道を走る蹄の足音は温かく、馬の鼓動が聞こえるようだ。
「ギャリバーよりずっと高いね、いい眺め……」
紅葉がうっとりしていると、隣の席のショーンが急にもぞもぞと動きだし、自分のターバンを外しはじめた。
「ど、どうしたの？」
「今日、髪飾り忘れてたろ」
ショーンは自分の取り外したターバンを、両手でグルグル巻きにして、紅葉の頭に軽く乗せた。羊角用の大きなターバンは、紅葉の角までスッポリ包んで覆い隠す。
「わ、いいよ、いいよ。すぐ着くし……」
「いいんだよ。馬車だとタダでさえ目立つんだから」
「……ん、んん……っ」
困惑した紅葉は、慣れないターバンに手を掛けた。布の重みと熱を頭に感じる。急な出来事に恥ずかしくて眉を寄せてると、それを不満と受け取ったのか、ショーンがプンスカ怒りはじめた。
「何だよ！ 乗せるだけでいいだろ。隠すだけなんだから」
「え……ええっ？」
「それともちゃんと巻こうか？」
違う、そうじゃない。紅葉はブンブンと顔を横に振り、今度はターバンを両手でギュッと、自分の頭に押し付けた。
「ああっ、そんな押し付けて破るなよっ」
「これくらいじゃ破れないよ！」
「一番良いやつだからな、それ！ 汚すなよ！」
せっかく良い馬車だったのに、ギャアギャア喧嘩しながら帰宅した。
時刻は深夜11時ちょっと過ぎ。
酒場はまだ開いていたが、２人は裏手にある下宿の玄関へまっすぐ帰った。下宿ラタ・タッタのキッチンは、いつもよりシンとした空気が漂っている。
「はぁ〜っ、僕は明日もまたきっと役場だ」
「えっ、まだ行くの？」
「州警が協力してくれってさ」
ショーンがダルそうに右肩を揉んだ。肩掛け鞄のサッチェルがいつもより重そうだった。
彼は早々と着替えを用意し、シャワー室へ飛びこんだ。その間、紅葉はヤカンを沸かしてお茶を淹れることにした。疲れの取れる白胡麻茶だ。
シュンシュンとお湯が沸くまでボーッと座っていると、どうしても新聞社での会話が思い起こされる。
『アルバの力を見るために、事件が起こされたと思ってる。』
ゾクッと背中にまた悪寒が走った。アーサーの言うのが本当なら、ショーンの身の安全はどうなるんだろう。傍にいた方がいいんだろうか。砂時計のシールに書かれた「start!」の字が、あまりにも爽やかで不吉だった。
紅葉は次のシャワーを頑として断り、部屋に帰ろうとするショーンを、無理やりキッチンに留まらせて話を聞いた。
「ねえ、町長の尻尾ってどうなった？」
「どうなったって、警察署にあるよ」
「……呪文を使って何かした？」
「いいや、立ち会っただけ」
「治せるの？」
「なおすっても本人がいないんじゃなあ……ファああぁ」
眠たそうに目を閉じて白胡麻茶を啜るショーンを、紅葉はむりやり起こし、今日は何があったのか矢継ぎ早に質問した。
紅葉は、ユビキタスが拘束されたと知ると、胸を押さえて叫び、町長室の窓に呪文が使われたと知ると、脇を抱えて考え込んだ。途中で酒場から帰宅したオッズとロータスが、順にシャワーを浴び自室へと去っていっても、２人の話はまだ続いた。
新聞記者アーサーの推理のくだりで、ショーンの眠たげな目が丸々と開き、くだんの推察を伝えたところ、面倒臭そうに深く唸った。
「アルバの力を見るため？ なんだそりゃ……」
「……心当たりは」
「ない、ないよ！！」
ついに限界の訪れたショーンはキッチンテーブルに突っ伏した。
「わけの分からないことが多すぎる……」
「……うん。」
疲れ切ったショーンは『明日になったらまた考える』と言い残し、トボトボと２階へ上がっていった。
紅葉も湯呑みを片付け、着替えを持ってシャワー室に入った。洗面台の鏡を見て、ショーンのターバンをずっと乗せたままだったのを今さら気づいた。彼女はゆっくりとそれを外し……彼の一番お気に入りのターバンを、シャワー室でギュッと握って座りこんだ。
『オレは事件の解決を目指してる！』
新聞記者アーサーが、揺るぎない意志でそう言った。
紅葉は、ターナー夫妻も、ショーン・ターナーも、大事な大切な存在だ。
もし、一連の事件が、彼らと関係しているというのなら……
「私が、事件を解決しなきゃならない……！」
紅葉が意識を覚まして10年目。
彼女がこれほど強い意志を持ったのは初めてだった。
