いつしか、一同はジーンマイセの丘を降りていた。
コンベイとグラニテの間に立つ、標識の傍を通りすぎる。グラニテの標識がオリーブグリーン、コンベイの標識はクリームイエロー色だ。
ここからいよいよラヴァ州の中央地帯・コンベイ地区に入っていく。
ショーンが唇を真一文に閉じ、レモン水でモグモグと口をゆすぐ間、ペーターは右耳をひくひくと動かし、警護官の件でブツブツ考え事をしていた。《ビッビーッ》と、オールディスから無線が入り、クレイト市警が予定通り、こちらへ向かっていると伝えてきた。
このまま順調にいけば、コンベイ町の手前で、両者が落ち合える。
「……まあ、警護官については引き渡し後、サウザスへ戻ってブーリン警部に相談するっす」
「このままＵターンして帰るのか？」
「ええ。ジブンたちはこのギャリバーで帰りますけど、ショーンさんはコンベイから鉄道で帰るっすか？」
「そうだな、列車で帰りたいけど、あ、そういや紅葉……っ」
紅葉は真後ろから追いかけていた。まっすぐな瞳で、小さな黄色いギャリバーに乗って。眉ひとつ動かさず、ピンと背筋を伸ばし、黒髪をなびかせて追っている。
「列車にギャリバーも載せられますよ。コンベイで護衛もつけるっす。ちゃんと、おふたりで帰れますよ」
「……うん」
ラヴァ州では珍しく黄土色をしたコンベイの大地は、伝統的に風が強く吹いている。強風のせいで、そこかしこの岩土に流紋が刻まれているほどだ。おかげで吹きっさらしのギャリバー内にも、ビュービューと風や砂埃が吹き込んでくる。
「…………ウ、ゲッホごほ！」
紅葉を見るため後ろを向いたショーンも、砂粒が思いきり口に入ってしまった。
慌ててペーターに脇に寄せてもらい、レモン水で漱いで吐いた。
「ゲホっ……はー」
水筒を鞄にしまい、改めて唇を拭った。
鬱蒼としたルクウィドの森が、手に届きそうなほど街道と近い。
曲がりうねった木の枝々が、上空に見えている。
あと１時間も走れば、コンベイの街へ着く。
その時だった。
【北と南が一度出会えば二度と離れることはない。 《ノーザンクロス》】
ショーンは聞き取れなかったが、ペーターの大きな鋭い耳は、正確にその呪文を捉えていた。ペーターは聞き取った瞬間に受身を取った——が、遅かった、囚人護送車の周りに強烈な磁場が発生した。
「──ぐわあああああああッ！」
鉄という鉄が地面に張り付き、一個隊は速度のついたギャリバーから身を投げ出され、黄土色の地に勢いよく転がった。
「あァぐっ……！」
「痛えっ！」
トランシーバーをはじめとして、全身に防護用の鉄製品をつけた警官はもちろんのこと、ショーンも、羊角用のメットとリュカに貰ったナイフが、ぴったりと地面に張り付いていた。
「く……っそ」
腰のベルトに下げた装飾ナイフが、釘で固定化されたように動かない。大事なお守りなのに。
（せめて、メットだけでも……！）
一方、ヘルメットは大部分が革で出来ていて、鉄具はちっちゃい鋲や金具のみ。
「はっ、はあっ……」
肩を上げれば少しは抵抗できそうだった。必死で指を首へと伸ばし、ベルトを引きちぎろうとしたが……頭をグッと動かすだけで、脳みその中身が津波のようにグルリとうねった。
「うアアあッ！」
頭を動かすとユラユラ地面が揺れた。地震、違う。平衡感覚を失っている。
「ハぁああっ……！」
「──ァガッ、ゴフ！」
他のみんなも、声にならない声を叫んでいた。
生きていて到底体験することのない強力な磁場が、護送隊を襲っている。
鉄を最低限しか身に付けてないショーンでさえ、こんなに苦しい。防具や武器で全身覆われた警官たちの苦しみは想像がつかない。こんな強力な呪文、人間相手に打っていい代物じゃない！
クラウディオは平気だろうか。紅葉は——紅葉は無事なのか。
地面に転がったショーンの目の前に、囚人護送車の様子が見えた。まずい。鎖を何重にも巻きつけているユビキタスの命が危ない。これは本当に彼の味方の仕業か！？
地面を這う芋虫のようにもがき苦しんでいると、西の遠くに人影を見つけた。
「っ……！」
ルクウィドの森から出てきたと思わしき、怪しい人影。
この距離じゃ、小さなマッチほどの大きさしかない。
ショーンは脳味噌と眼球の揺れに耐えながら、真鍮眼鏡を遠望レンズに変えた。
——ハッキリ見えた、あいつだ！
端をちぎり尽くしたマントに、裾が刻まれたぼろぼろのズボン。
修行僧のような黒い装束を、全身に纏っている。
顔は緑——いや木の葉だ。
何種類もの葉っぱを、何十枚も重ねてできた木の葉の面だ。
性別は分からない。背は高め。体つきから男に見えた。
三角のフードが妙に高い。有角か。それとも、大きな耳か。
「…………はぁっ、はあ……っ」
冷や汗が止まらない。額の汗が眼鏡にかかった。
ショーンがあらかじめ想定していた人物像とは全然違った。アルバの組織なら、魔術師らしいローブ姿とか、もしくは警官みたいに締まったスーツを着てると思っていた。こんな……森の妖怪のような魔物のような、モジャモジャした……これが先生の仲間？
奴が、こちらにゆったり歩き、右手をあげた。
ショーンは恐怖で動けなかった。ただ、眼鏡の先から細部を観察することしかできない。
彼の手は——長い、スラリとした指だった。黒の指なし手袋を着けている。指先は、植物の汁でも染み込ませたように茶色く変色していた。
不気味な木の葉のお面の下から、わずかに見える顎が動く。ショーンの耳では、呪文の文言など聞きとれやしないが、眼鏡に映る呪文動作と光の色で、何を唱えたか予想がついた。
【北と南が一度離れれば二度と出会うことはない。 《サザンクロス》】
強力な磁石と磁石が、バツン！と反発するように、黒の囚人護送車だけが、地上からパーンと宙に放たれた。
「——あぁあ、ああああああっ……！」
やはり反対呪文だった。車体が、ルクウィドの森より高く上がった。あの中には警官ひとりと、ユビキタスが乗っている。このまま奴が呪文を解けば、恐ろしい勢いで落下する。
「だめ、だめだめダメダメ……」
————やめて、死んじゃう。
ショーンの瞳から涙が流れた。
学校で、校長が、ジーンマイセを語る様子が、ぱたぱたと映画の銀幕のように点滅する。
重い護送車が、磁気の力だけで重力に抗う間に、仮面の男がまたひとつ呪文を唱えた。淡い月光色が、黒いマントの裏で光り輝く。不安定に宙を漂っていた黒い車体は、その光に引き寄せられるかのように、謎の人物の元へスーッと降下していった。
「ハッ、はあッ…………」
ショーンは唇の端から泡を吹いた。
囚人護送車が、静かに、タイヤを地につけ不時着していく。
……ユビキタスは、助かったのか…………？
護送隊の周囲には、なおも強烈な磁場が発生しており、ショーンは視線を動かすだけで精一杯だったが、仮面男の周りに磁力の影響はない。護送車の中にいた警官が、急いで運転席から飛び出した！
警官はそのまま、謎の男に向かって走り出し——だが、もちろん即座に、男の右腕から呪文が放たれ——気を失い、その場へ倒れてしまった。
「あう……うぐッ！」
ショーンは唾液をコポコポと垂らしながら、パクパクと、さながら地面に打ち上げられた魚のように口を動かした。まだ立てない。動けない。せめてヘルメットだけでも外さなければ。
仮面の男は、警官の体から鍵を取り、囚人護送車の後部扉を開けた。
そこには白と黒の拘束服を身につけたユビキタス——目も口も耳も、五感のほとんどが縛られ、大きな二本の犀の角だけが、布の端から見えていた——が、ベルトと鎖で厳重に固定されて座っていた。
特に手足と首を繋いだ鉄の鎖は、車内のあちこちから金具で留められ、一箇所に何本もぶら下がっている。
これには仮面の男も、怯んで肩を固まらせた。
その刹那。
「————うがあぁアアアアあああッッ！」
紅葉が、部隊の最後方から、大斧を地面に引きずり、吠えながら謎の男の方へ駆けていった。
