第12章【Lava】ラヴァ２

　一方、同時刻の『鍛冶屋トール』。

　リュカはあれから眠れずに、キッチンテーブルでじっと頬杖を突いていた。家族は何が起きているのかすら知らず、朝ぼらけのなか寝静まっている。

　やかんがシュンシュンと鳴っている。熱く濃い紅茶を淹れた。クッキー箱を棚から出しザラザラと皿に盛る。テーブルに戻るついでに、新聞ラックに常置しているレシピノートを手に持った。

　テーブルに着席し、紅茶を啜りながらノートをめくる。赤鉛筆でページをコツコツ小突いた。

　今日の日付を、なんとなく書いてみた。
　身の回りに起きたことを書いておこう、という漠然とした想いからだったが、ふと別のことを思いつき一旦消して、ここ数日の新聞をラックからまとめて引っぱり出した。

　新聞記事を全部読み、該当箇所を赤鉛筆で線を引き、自らの記憶も思い出しつつ、事件に関係してそうな日付を次々とノートへ書いていった。

　リュカはここまで書いて、ため息をついた。

　ユビキタス校長が辞任宣言した日はよく覚えている。前日が先々代のカルマ町長の誕生日だった。町長から市民へ心づけとして、役場で無料のカップケーキが配られていた。夏が始まる前の暑い日だった。

　初めての出来事にウキウキでショーンと一緒に貰いに行った。ココア色のチョコケーキに、ピンクのクリームと銀のパウダーが乗っていた。

　役場の前でモグモグ食べていると、ちょうど町長が来て演説が始まった。話の内容はほとんど分からなかったけど、演説の最後に『明日、町長職を正式に引退宣言する』と発表したのは、10歳の頭でもハッキリ理解した。

　リュカ達が生まれる前から町長だったカルマさんの引退は大、大、大スクープで、翌朝も町の話題はそれで持ちきりだった。その時点ではフーンと他人事だったけど、学校の朝礼でユビキタス校長が『今年で校長を辞任し、次の町長選に出ます』と、宣言しちゃったもんだから腰を抜かすほどビックリした。

　子供の自分にも関係する話だったのだと、心に深く刻まれた出来事だった。

「結局、オレたちの代はユビキタス先生が学校に戻らないまま、卒業したんだっけ……」

　町長たちと学校関連、レストランを中心に年表をまとめてみたけど、特に法則などは見つけられなかった。強いて気になるなら……町長の会期だ。１期で４年務める。カルマ町長は全５期務めた……おそらくオーガスタスも、事件が起こらなければ３期目を迎えていただろう。１期限りで終わったユビキタスがすごく失敗したように見える。はたから見れば、町長の会期への怨恨を疑ってしまうほど……いや、さすがにそんな。

「こうしてみると、62年は大変だったな」

　自分が12歳の年だ。色々あった。まず紅葉が同学年として、途中入学してきたことにビックリしたし、ショーンが魔術学校へ行くため、早めに卒業しちゃった事もショックだった。家は第２工房を作ったことで、両親は毎日慌ただしく口論ばかりしていた。レストランのために作った甲冑像は不気味で怖かったし、新しく雇った職人が金を持ち逃げしたり、あまりいい年じゃなかっ——

「———ねむ」

　やばい。頭の中に靄がかかってきた。
　ショーン、紅葉……今ごろ眠くないだろうか。
　たぶんペーターも、ほとんど寝てないはずだ…………
　友人たちを心配しながら、リュカは、テーブルに突っ伏し、寝入ってしまった。

「——ヤバイっすね」

　グラニテ地区は、昨晩雨が降ったらしい。
　サウザスからグラニテ地区へ突入した矢先、濃厚な靄が立ちこめ行く手を阻んでいた。

『どうしますか、進みますか？』
　場所は北のオリーブ園の真っただ中、悪夢よりも濃い霧を前にし、一行は完全に足を止めてしまっている。

「クラウディオさん、これはもしや……呪文で生み出したものか？」
　先頭のオールディス警部補が、クラウディオが乗るオープンカーまで、直接走ってやってきた。
「いや……マナを纏ってないから違うでしょう。ただの自然現象ですな」
　オリーブ園の手前までは靄もまだ薄かった。舐めて突っこんだ直後、数歩先も見えなくなってしまった。

「このまま進むのは危険です、警部補！」
「事故に遭いかねません！」
　周りの警官が次々と声を上げた。郊外のためブーリン警部とも交信が通じない。現場判断に任されていた。

「朝靄なら去るまで待つのが最善だろう。太陽が上がれば消えるはずだ。すこし周囲を払ってやるから、みな道路脇に移動したまえ」
　クラウディオが、呪文を唱える構えをとった。

「待て、それも危険だ……！　先に進みながら、霧払いはできないのか？」
「チッチッチ──オールディス君、マナは無尽蔵ではないのだ。闇雲に呪文を唱えながら進んでいては……遭遇時に充分な保証はない」
　クラウディオが優しく諭し、珍しくショーンも大声を出して同調した。
「僕も、マナは敵と遭うまで、満タンであるべきだと思います！」

「——む、いいだろう、皆アルバの指示に従いたまえ！」
　クラウディオは隊全体が見える範囲の霧を払った。そこ以外はオリーブの木々すら見えぬ園の中で、一同は道路脇に移動し、じっ……と待った。

「これは休憩ではない！　警戒を怠るな！」

　オールディスが注意しつつも、隊員はガムを飲んだり、用を足したり、各々のんびり過ごしていた。ショーンも鞄からお菓子を取りだし、ジョンブリアン社のビスコッティをモグモグ食べた。

「ペーターさん、はいコレ」

　ショーンが、ココア色のビスコッティを差し出してきた。口の中がパサつくので、あまり気は進まなかったが、１本だけ気持ちとして頂戴した。表面には白い粉糖が振りかけられ、中はアーモンドとクルミがぎっしり詰まっている。

「もう１個いる？」
「や、充分っす」

　ペーターは前歯をムグムグと動かしながら、ミラー越しに紅葉の姿を捉えた。彼女は運転時と全く変わらず、静かに警戒を続けていた。まるで獲物を狙う黒豹のように。一方ショーンは呑気そうに、お菓子をコリコリ嗜んでいる。

「……紅葉さんには差し入れしなくていいんすか？」
「アイツこのお菓子嫌いなんだよ。口の中がパサつくからって……美味いのに」　
「はは、そうッスね……彼女、何か戦闘経験はあるっすか？」
「ないよ。ただの酒場の店員だよ」　
　ショーンはビスコッティを食べ終わり、ザラーっと底の粉を咥内へ注いだ。

「店員っすか……よく志願しましたね」
「僕がいるから付いて来たんだ。そんなこと言うなら僕だってないよ、戦闘経験なんて……どうしたらいいんだろ」
　彼は、また本を開いて項垂れた。

「《テルミヌス》は必須として……戦術魔法……いや四元素はさすがに難しすぎる」
　難しい顔をしてブツブツ呟いている。何か教えてやりたいが、訓練は一両日中に身につくものではない。

　ペーターは左を振り返り、囚人護送車を見た。黒光りする四角い巨大な荷台には、ユビキタスが施錠されて入っている。淡い桃色の朝靄の中で、囚人車だけは異様な空気を放っていた。彼は呪文が使える。そして味方とされる人物も、おそらく——。

「でも、アルバの対処法なら、ショーン様の方がお詳しいでしょう」
「えっ、そうかなぁ……警察はどのくらい対処法を知ってるんだ？」
　ショーンは不機嫌そうに眉を顰め、角をカリカリ掻いていた。

「フフフ……言っていいっすか？」
　州警察が、アルバについて把握しているのは、【帝国調査隊】の名簿と連絡先と、どこまで彼らと協力するか、どれくらい情報を渡すか、それだけ。

「——知らないっす」

　アルバを疑うなんて、警察の教えの中に存在しない。
　こんな体制ではたして無事で済むんだろうか。ラヴァ州警官の制服の中を冷たい汗が一筋伝った。